Via De Tijd
(het oorspronkelijke artikel vind je hier)
De Leuvense start-up Solhyd is klaar voor de commerciële test van zijn revolutionaire waterstoftechnologie gekoppeld aan zonnepanelen. Het eerste waterstofzonnepark komt in Namen.
Een zonnepaneel met daaronder een module van 14 zwarte buizen en een kleine ventilator: meer is niet nodig om via een klein slangetje waterstof te produceren. ‘Infrastructuur is niet nodig: geen kabels, watertoevoer, beton noch zware machines. We maken waterstof uit lucht en licht’, zegt Jan Rongé, de CEO en medeoprichter van Solhyd.
Bij een veldopstelling met een tiental modules op de proefboerderij van de KU Leuven in Bierbeek borrelt een bidon met vloeistof. De bellen zijn waterstofmoleculen die door de stralende herfstzon geproduceerd worden. ‘Als er veel wolken komen, zie je de productie zakken’, zegt Rongé.
Met de technologie introduceert Solhyd een nieuwe productiemethode voor waterstof, een gas dat al bijna 200 jaar industrieel gebruikt wordt. Vaak wordt het gefabriceerd uit fossiele brandstoffen, maar de jongste jaren doken veel projecten voor groene waterstof op. Daarbij wordt water gesplitst via een elektrisch proces (elektrolyse) op basis van groene stroom.
Zulke elektrolysers zijn echte fabrieken, met veel beton en staal. Veel van de geplande investeringen lopen vertraging op door hoge investeringskosten, dure stroom en te weinig afnemers. ‘Die projecten hebben zeer veel stroom nodig, moeten meestal op hoge capaciteit draaien en daar komen nog netkosten bovenop’, zegt Rongé. Het model van Solhyd maakt komaf met de wateraanvoer en -behandeling en een moeilijke netaansluiting. Het kan ook op kleine schaal of met een niet-constante aanvoer van elektriciteit functioneren.
Het opmerkelijke verhaal van Solhyd begon een tiental jaar geleden met een doctoraat van Rongé en medeoprichter Tom Bosserez aan de KU Leuven. De chemische processen die ze bestudeerden, vormen de basis voor de technologie die nu in de schijnbaar eenvoudige plastic buisjes van de Solhyd-modules zit.
‘We willen niet veel zeggen over wat in de buizen zit, want daarin schuilt net de innovatie’, zegt Bosserez. In de buizen wordt waterdamp aan de lucht onttrokken en opgeslagen. Membranen zorgen ervoor dat water wordt gesplitst in waterstof en zuurstof. ‘Dat membraan ontwikkelden en produceren we zelf. Niemand anders krijgt het’, zegt Bosserez.
Wereldprimeur
Enkele jaren geleden haalde de Leuvense technologie in een zonnepaneel met geïntegreerde waterstofmodule wereldwijd het nieuws. Het leek alsof in de nabije toekomst gezinnen met dergelijke Solhyd-zonnepanelen op hun eigen dak waterstof zouden kunnen produceren. Rongé en co. werden overstelpt met vragen uit de hele wereld. Maar toen Solhyd twee jaar geleden officieel als vennootschap werd opgericht, koos het ervoor zich op industriële productie te richten, want huis-tuin-en-keukengebruik van waterstof zit er nog niet meteen in.
‘Nu komt de echte wereldprimeur: we kunnen de volgende stap zetten en commercieel beschikbare technologie uitrollen’, zegt Rongé. Daartoe werd een Belgisch consortium opgericht om de technologie op grotere schaal toe te passen. Solhyd levert de waterstofmodules die onder de zonnepanelen geplaatst worden.
Dat zal voor het eerst gebeuren bij een zonnepark van 2 megawatt in Namen dat de Brusselse zonneparkontwikkelaar Ether Energy en het gelieerde installatiebedrijf SunBuild volgend jaar bouwen. De installatie zal initieel 50 kilowatt aan Solhyd-waterstofproductie integreren.
Die 50 kilowatt is maar een fractie van de klassieke elektrolysers die vaak tientallen of honderden megawatt groot zijn. ‘Toch kunnen we op die schaal al concurrentieel zijn’, zegt Rongé. Concrete prijzen wil hij niet geven, want de geproduceerde waterstof zal meteen gecommercialiseerd worden door het Belgische filiaal van Nippon Gases. ‘We kunnen groene waterstof verkopen aan industriële klanten in verschillende sectoren die nu grijze waterstof afnemen’, zegt Johan Desmet van Nippon Gases.
Nadien zal het volume opgeschroefd worden tot 2 megawatt in 2028. ‘Als dat goed gaat, zullen we ook projecten in andere landen bekijken’, zegt Pierre de Liedekerke, de CEO van Ether Energy.
Belgische zon
Onder de Belgische zon kunnen de modules van Solhyd jaarlijks ongeveer 15 ton waterstof per megawatt produceren. Elders kan dat tot 45 ton gaan, zegt Rongé. Maar de installatie kan ook extra waterstof produceren als stroom van het net, windturbines of andere zonnepanelen wordt toegevoegd. De productie kan zo oplopen tot 90 ton.
De Solhyd-technologie is een bijkomende manier om waarde uit zonneparken te halen en de inkomsten te optimaliseren. ‘Naast stroom verkopen aan het net of hem tijdelijk opslaan in een batterij kan hij nu ook omgezet worden in groene waterstof’, zegt Gilles Charlier, de CEO van SunBuild.
Solhyd bereidt zich voor op een scenario om de productie van zijn waterstofmodules op te drijven. Het werkt aan een kapitaalronde van 5 miljoen euro. Sinds de start kon de spin-off 4 miljoen euro ophalen bij enkele privé-investeerders.