Via De Tijd
(het originele artikel vind je hier)
In het nieuwe onderzoekscentrum Transfarm kunnen Leuvense onderzoekers duurzame innovaties opschalen. Onder meer de spin-off Solhyd gaat er zijn waterstofpanelen uittesten.
Transfarm is gevestigd in het vroegere zoölogisch centrum van de KU Leuven, in een boerderijcomplex in Lovenjoel (Bierbeek). ‘Het is opgevat als een servicebedrijf binnen de universiteit. We helpen onderzoekers om hun vragen te beantwoorden en hun oplossingen op te schalen’, zegt directeur Wouter Merckx.
De focus ligt op duurzame, circulaire innovaties in de bio-economie en op biomedisch onderzoek. Op de bijna 100 jaar oude site werden enkele nieuwe stallen gebouwd waar onder gecontroleerde labo-omstandigheden onderzoek met proefdieren kan plaatsvinden. Er worden onder meer nieuwe veevoeders getest op basis van eiwitten uit lokale gewassen of industriële nevenstromen.
Het centrum onderzoekt ook manieren om landbouw minder afhankelijk te maken van fossiele grondstoffen. Er loopt een test met zonnepanelen die op een metaalconstructie boven een akker zijn geplaatst, waarbij de impact van zonlicht en regenval op de oogst wordt nagegaan. De Leuvense wetenschappers willen de vraag beantwoorden of landbouwers groene energie kunnen opwekken zonder op hun teelt te moeten inboeten.
Waterstofpanelen
De komende maanden worden op de draagconstructie ook waterstofpanelen geïnstalleerd. Met die uitvinding kan, alleen met behulp van zonne-energie, waterstof worden gewonnen uit de waterdamp in de lucht. Het project Solhyd, dat zopas genomineerd werd voor de uitvindersprijs van het Europese octrooiagentschap (EPO), gaat in Transfarm een pilootproductielijn opstarten en wordt de komende maanden ondergebracht in een spin-off.
‘De modulaire waterstofpanelen kunnen zowel in grote als in kleine opstellingen gebruikt worden, zonder toevoer van energie of grondstoffen. We gebruiken voor de productie geen zeldzame materialen’, zegt onderzoeker Jan Rongé. ‘De geproduceerde waterstof staat onder lage druk en kan bijvoorbeeld makkelijk in het gasnet geïnjecteerd worden. Het energetisch rendement ligt in de buurt van klassieke zonnepanelen.’
Solhyd hoopt zijn waterstofpanelen over vier à vijf jaar op de markt te kunnen brengen. ‘We praten met potentiële investeerders. Het idee is de helft van het kapitaal onder te brengen in een stichting zonder winstoogmerk, die kan waken over de duurzame impact van de uitvinding.’
Vaccins
Ook de bekende viroloog Johan Neyts van het Rega Instituut is een klant van Transfarm. Zijn onderzoekers testen er dierlijke en menselijke vaccins uit op proefdieren, zoals knaagdieren, gevogelte en varkens of schapen. ‘Op deze boerderij kunnen we grotere proefopstellingen organiseren waarbij we een vaccin bijvoorbeeld in diverse doseringen uittesten’, zegt Neyts. ‘In onze labo’s in Gasthuisberg (UZ Leuven) is daar niet genoeg plaats voor.’
Concreet werkt het team van Neyts aan technieken om vaccins op industriële schaal aan te maken en makkelijker te bewaren. ‘Het commerciële vaccin tegen gele koorts wordt vandaag nog gekweekt op kippeneieren en moet gekoeld bewaard worden. Bij een temperatuur van 50 graden is het na 20 minuten onbruikbaar. Wij ontwikkelden een variant die bij dezelfde hitte twee weken goed blijft.’